黄百韬兵团终于在碾庄陷入重围。围绕着碾庄，国共双方上百万兵力展开激战，国民党军的几个兵团急红了眼，不惜一切代价地向碾庄靠拢，力图把黄百韬兵团救出重围。解放军中野华野两大野战军并肩作战，在碾庄周围设下一道道阻击线。淮海大平原上炮火连天，前所未有的大决战开始了。
国民党军攻击前进，想向碾庄靠拢，解放军死死守住阻击线，半步不让。激战几日，一时谁也奈何不了对方。双方的将领都非等闲之辈，国民党军将领认为正面攻击收效甚微，似乎应该考虑一下侧翼迂回，绕过解放军阻击线，在解放军侧背猛戳一刀，切断解放军阻击部队的退路，使其腹背受敌，不战自溃。
无独有偶，解放军将领的脑子也没闲着，正面阻击消耗很大，老子不能光守在这里挨打，进攻从来就是最有效的防御，你出击，我也出击。打运动战本来就是华野的强项，你从正面攻击，我要从侧翼绕过去抄你后路，使其西顾徐州。
战场上情况瞬息万变，此时，双方的情报部门都有些跟不上趟了，双方将领都在盯着地图，迅速作出决策，华野代司令员粟裕和国民党军第二兵团司令官邱清泉中将都同时盯住地图上同一个地点：潘塘。
这是个小得不能再小的小镇，位于徐州东南十余公里处。此时的小镇，在落日的余晖中鸡犬相闻，炊烟袅袅，一派宁静和平景象。谁也不会想到，巨大的灾难即将降临，小镇马上就要变成一片瓦砾了。
那年初冬的一个寒冷的夜晚，在穿过小镇的那条公路上，东西两端都开来一支浩浩荡荡的大军，双方都是轻装，都在静肃行军，双方从将军到士兵都蒙在鼓里，谁能想到，如同对开的两列火车就要在这里猛然相撞，激起惊天动地的轰响……
凌晨三时，两支大军在猝不及防中骤然相撞，双方的尖兵几乎是同时开了火，机枪、冲锋枪爆响起来，两支大军的先头部队迅速绞在一起，短兵相接的拼刺声，濒死者的惨叫声，响成一片。黑暗中手榴弹嗖嗖乱飞，炸出一朵朵橘红色的火花，小镇的甜梦被打破。
双方的指挥员同时下了命令：不要纠缠，快速通过。谁也没把对方放在眼里，都以为对方是支小部队，但打着打着就发现不对劲儿。双方的大部队交错而过，都发现对方的队伍无头无尾，竟是两支浩浩荡荡的大军，顿时，双方的建制全乱了，两支大军迅速绞在一起，而且越缠越紧，越打火力越猛……
天亮了，国民党军的一架侦察机飞来，大惊失色的飞行员发现，地面上的两支大军以小镇为中心已扭成一个纵横十几公里的巨大旋涡。这时，谁想撤出战斗已是不可能了。双方的将领都明白碰上硬茬了，各自都发出了增援电报。国民党军第二兵团下属的五个整军全线压上来，华野的五个纵队也迎头出击，在双方猛烈的炮火下，到处尸骨横飞，小镇在两股巨大浪潮的夹击下，变成一片废墟。
李云龙的二师也被卷进这巨大的旋涡里。当遭遇战刚刚打响时，李云龙便兴奋起来，大冷天就把帽子甩飞了，衣服扣子也解开了，他以一个老兵的经验判断，这场遭遇战的规模小不了，方圆几十里内到处是爆豆般的枪声，从火力的密集度和激战的各个方位上看，这场遭遇战有点世上罕见。他估计得小了些，以为双方参战兵力有个几万人，其实，双方在这场激战中竟投入了几十万兵力。
一开始，李云龙还有板有眼地下达作战命令，几团抢占左翼阵地，几团抢占右翼，几团做预备队。命令发下去后，他觉得不对劲儿，传令的通信员一个也没回来，到处都在激战，二师的几个团也不知在什么位置上，手头除了师部警卫连就是师部参谋、干事和勤杂人员，就这支非作战部队也是处于敌人重兵的包围下。警卫连展开后，把师部人员围在中心，抵抗着从四面八方逼近的敌人。李云龙一时有点儿措手不及，他打了二十多年仗，还没见过这么乱的仗，什么战术、章法全没了，胡打吧。他抄起一支卡宾枪就投入了混战。
借着手榴弹爆炸的闪光，他看出了点门道，国民党军士兵都戴着钢盔，解放军士兵都戴着土布做的棉帽。这就好办啦，见着戴钢盔的就搂火，他边射击边对身边的侦察参谋说：“去弄个能喘气的俘虏来。”
侦察参谋问：“师长，这会儿要俘虏有啥用？”